Parco dell'Etna
Racchiuso tra le acque delle valli dell'Alcantara e del Simeto e la Piana di Catania, l'Etna, con i suoi 3.323 metri d'altezza, è il il vulcano più elevato d'Europa. Tutta l'area che lo circonda è stata dichiarato Parco Regionale Protetto, con una legge del 1987. Nello stesso anno venne costituito l'Ente Parco dell'Etna, con sede a Nicolosi. La tutela del patrimonio boschivo, della flora e della fauna dei luoghi, promuovere lo sviluppo del turismo, sono alcuni degli obiettivi del Parco.
Il parco, di cui fanno parte ben venti comuni della Provincia di Catania, si estende per 59.000 ettari totale ed è diviso in quattro zone. La zona A, va da quota 870 ai crateri sommitali, 3300 metri. La zona B, va da quota 640 a quota 1880 metri, ed è formata da boschi di pino laricio, leccio, cerro e castagno; e a quote più basse, da vigneti noccioleti, pereti e meleti. Le zone C e D, costituiscono il preparco. La prima va dai 600 agli 800 m, mentre la seconda parte da quota 580 m. È stata istituita anche la zona C Altomontana, dove si trovano insediamenti turistici come funivia, alberghi, bar e ristoranti.
Nonostante un'alta escursione termica, le eruzioni continue, le varietà di paesaggio (si passa dal mare, ai boschi, alle colate laviche), il parco costituitsce un habitat ideale per una grande quantità di specie animali e vegetali.
La fauna del parco è in cambiamento. L'apertura di nuove strade, il disboscamento e la caccia hanno portato alla scomparsa di alcune specie animali come i daini, caprioli, lupi. Sul vulcano si trovano però altri mammiferi come l'istrice, la volpe, la martora, il coniglio, la lepre, il gatto selvatico, il riccio, la donnola, il ghiro e diverse specie di topi e pipistrelli. Sono invece moltissimi gli uccelli che volano nei grandi spazi incontaminati: la poiana, il falco pellegrino, il gheppio, il gufo, il barbagianni. Nel lago Gurrida, si possono vedere aironi, anatre e altri uccelli acquatici. Tra i boschi, si trovano il colombo selvatico, il cuculo, le silvie. Il parco offre casa a numerose specie di serpenti, tra cui la pericolosissima vipera e ai più comuni insetti e farfalle. La flora del parco è ricca e varia. Partendo dalle zone più in basso si trovano i vignite, noccioleti, boschi, querce e castagni. Caratteristici sono il faggio e la betulla, considerata specie endemica. Ancora più in alto si trovano l'astragalo, il senecio, la viola e il cerastio. Al di sopra dei 3.000 metri sino alla cima, si trova il deserto vulcanico, dove nessuna forma vegetale riesce a mantenersi in vita.
All'interno del Parco si trovano anche delle grottedi scorrimento lavico, oltre 200, la cui origine risale all'antichità. Utilizzate come rifugi, luoghi sacri e di sepoltura, le grotte sono tutte visitabili. Tra le più note troviamo: la grotta dei Lamponi, del Gelo, delle Palombe e dei Tre Livelli.
Fin dall'antichità, il suolo vulcanico ha permesso alle popolazioni che risiedevano nella zona di vivere di agricoltura e allevamento. Infatti, ogni comune del Parco, offre delle specialità gastronomiche, per le quali sono conosciuti in tutta l'Italia e l'Europa. Si passa dai funghi di Nicolosi, alle mele di Pedara, al miele di Zafferana Etnea, alle salsicce di Linguaglossa, al pistacchio di Bronte, alle insalate di Adrano, alle fragole di Maletto, all'olio di Ragalna, ai torroncini di Belpasso. E non bisogna dimenticare il vino, proveniente dai vigneti di Milo, Randazzo, Linguaglossa, Castiglione di Sicilia e Sant'Alfio.
Il sito ufficiale del Parco (www.parcoetna.ct.it), mette a disposizione numerosi itinerari, organizzati per ogni tipo di turista. Sono possibili escursioni alle grotte vulcaniche, al castagno "dei cento cavalli", sulle piste innevate del versante sud e numerosi percorsi da trekking. In estate, si possono fare delle escursioni in fuoristrada sino a quasi la sommità del cratere. È comunque consigliato munirsi di una carta del parco. Oltre alla sede ufficiale del Parco a Nicolosi, vi sono centri visita a Fornazzo di Milo, a Randazzo e a Linguaglossa.
